《楊家府演義》主要內(nèi)容解讀

《楊家府演義》，全稱《新編全像楊家府世代忠勇演義志傳》，楊家將故事自南宋起就廣為流傳。宋人話本有《楊令公》、《五郎為僧》�！对�曲選》和《孤本元明雜劇》中有好幾出有關(guān)楊家將的劇本。元明雜劇中的材料,在《楊家府演義》里大致都有,所以可知小說是在元明雜劇之后產(chǎn)生的。今知最早刊本為明萬歷三十四年(1606)本，有“萬歷丙午長至日秦淮墨客”序，題“秦淮墨客校閱”、“煙波釣叟參訂”。關(guān)于成書時間，有人認(rèn)為至遲在嘉靖年間。此后重要的版本有清嘉慶十四年 (1809) 書業(yè)堂本。全書八卷，共五十八則(回)，單句標(biāo)目。此書作者，據(jù)萬歷本所刊印章，“秦淮墨客”為紀(jì)振倫，字春華;又據(jù)傅惜華《明代傳奇全目》，紀(jì)振倫乃金陵人，曾校訂或作有《七勝記》、《三桂記》、《折桂記》等傳奇。有人認(rèn)為此書為明嘉靖時書坊主人熊大木作。無論是紀(jì)振倫還是熊大木，都缺乏足夠的文獻(xiàn)根據(jù)。

 
《楊家府演義》描寫了北宋楊繼業(yè)、楊延昭、楊宗保、楊文廣、楊懷玉祖孫5代前仆后繼抗擊遼和西夏的忠勇事跡,主要故事包括楊家將幽州保駕、楊令公撞死李陵碑、楊六郎鎮(zhèn)守三關(guān)、楊宗保大破天門陣、十二寡婦征西等,最后以楊懷玉舉家退隱太行山作結(jié)。小說塑造了楊家府的眾多英雄形象,歌頌了他們堅貞不屈、英勇殺敵的愛國精神。書中還引人注目地描繪了楊門女將楊令婆、木(穆)桂英、楊宣娘等形象,她們不是深居閨閣,而是繼承父兄、丈夫的遺志,走上衛(wèi)國殺敵的最前線�！笆�二寡婦征西”一節(jié),集中表現(xiàn)了她們英勇善戰(zhàn)、不怕犧牲的精神。這種女英雄群像的出現(xiàn),在古代小說中還是不多見的。出身于綠林好漢的孟良、焦贊,是兩個具有濃厚的民間傳說色彩的人物,他們在楊六郎的帶領(lǐng)下,一心抗遼,建立了許多功勛,同時又保留著性格豪爽、見義勇為和富于反抗精神的草莽英雄本色,因而深受讀者喜愛。
自宋代起，楊家將故事已在民間流傳。北宋歐陽修在《供備庫副使楊君墓志銘》一文中說：“繼業(yè)有子延昭……父子皆為名將，其智勇號稱‘無敵’，至今天下之士，至于里兒野豎，皆能道之。”(《居士集》卷29)南宋羅燁《醉翁談錄》有《楊令公》、《五郎為僧》等話本記載。元明雜劇中有《謝金吾詐拆清風(fēng)府》、《昊天塔孟良盜骨》、《八大王開詔救忠臣》、《楊六郎私下三關(guān)》、《楊六郎調(diào)兵破天陣》等等，都是《楊家府演義》中的主要情節(jié)和關(guān)目。楊家將故事在流傳過程中不斷發(fā)展，到了明代，《楊家府演義》把一系列故事串連起來，并得以初步定型，所以，本書沒有嚴(yán)格意義上的作者。
《楊家府演義》與一般的演義小說是有區(qū)別的。它并不嚴(yán)格依傍史傳，以虛構(gòu)居多，即使歷史上實(shí)有的人物，如楊業(yè)、楊延昭等，與史實(shí)也有很大距離，且雜有斗法術(shù)之類的神魔成分，稱之為英雄傳奇小說更為恰當(dāng)。全書寫北宋楊家府眾多英雄抗擊外敵的故事，以抗遼(契丹)為主，歷經(jīng)宋太祖至宋神宗共六朝，自太祖登基至神宗元豐二年懷玉上太行山止，演述楊家府自楊業(yè)至楊懷玉共五代英雄。按書中描敘的人物來看，楊家府五代主要的男女英雄可列表如下：
全書突出民族矛盾，以楊家將抗擊外敵為主線，以朝廷愛國與賣國的忠奸斗爭為副線，這兩條線索交錯推進(jìn)，表現(xiàn)楊家將的“世代忠勇”。第1卷從宋太祖登基寫起，意欲消滅北漢，統(tǒng)一北方。楊業(yè)乃北漢主劉鈞的妹丈何元業(yè)之子，可說是皇親國戚。楊業(yè)調(diào)兵拒宋，屢敗宋軍，曾射倒太祖坐騎，幸被大將潘仁美救出。楊業(yè)娶佘氏，每當(dāng)出戰(zhàn)，楊業(yè)“打著紅字令旗”，佘氏“打著白字令旗”，故又名令公、令婆，號稱“無敵將軍”。宋兵不斷搦戰(zhàn)，北漢主上太行山，退可守，進(jìn)可攻。雙方僵持至開寶九年，太宗即位，征戰(zhàn)太原。此時楊業(yè)臥病太行山，佘氏令婆出戰(zhàn)，射中宋軍北路都招討使潘仁美左股，成為后來潘仁美陷害楊家將的伏根。宋軍包圍太原，北漢主投降，楊業(yè)欲殺下太行山，被佘氏勸阻，遂提出受降的三個條件。太宗接受，賜姓楊，于是楊業(yè)“傾心悅服”。
宋太宗消滅北漢之后，與楊業(yè)等同游五臺山寺院。奸臣潘仁美攛掇太宗游覽幽州昊天寺，被遼軍包圍。楊門七子拚死保駕，一郎淵平、二郎延廣、三郎延慶壯烈犧牲。四郎延朗改名木易，以假投降為緩兵之計，使宋太宗逃出重圍，后與遼瓊娥公主結(jié)婚，在本書第六卷成為宋軍破遼的內(nèi)應(yīng)。五郎延德被亂軍沖散，后在五臺山出家，率領(lǐng)五百頭陀兵常救應(yīng)宋軍。幽州一役，楊業(yè)七子中保駕南歸的只有六郎延昭、七郎延嗣。為表彰楊家將獨(dú)力救駕殊勛，將金花柴郡主賜配六郎，敕建無佞府一座，并建清風(fēng)無佞天波滴水樓加以旌表。

不久遼兵南下，潘仁美任統(tǒng)軍都元帥，“恨令公深入骨髓”，故意奏請楊業(yè)父子為先鋒，公報私仇。楊業(yè)困于陳家谷，潘仁美見死不救，引軍撤退。七郎向潘仁美求救，竟被軍士灌醉，縛于樹上，用亂箭射死，胸前中七十二箭。楊業(yè)孤軍血戰(zhàn)，誤入狼牙谷，撞李陵碑而死。
自第六卷至第六卷前半，主要演述楊六郎(延昭)征遼故事。楊業(yè)死后，潘仁美誣告楊家反叛。六郎潛回汴京，上疏太宗。忠臣寇準(zhǔn)勘問潘仁美害死楊業(yè)、七郎真情，擬問斬罪。因太宗“被讒言昏惑”，免潘仁美死罪，斷六郎充徒鄭州一年。后由八大王設(shè)計，終于殺了潘仁美。宋真宗即位，遼國蕭太后挑起邊釁，約宋將于晉陽比武。六郎徒限已滿，即與八娘、九妹隨寇準(zhǔn)赴晉陽，大勝遼將，建退遼之功。真宗乃命六郎為高州節(jié)度使，六郎固辭，自愿任佳山寨巡檢微職，因“佳山與幽州相近”，可以“直搗賊穴，收其土地，以絕萬世邊患”。遼國派遣奸細(xì)王欽，此時已居宋朝樞密使要職，故意將老弱不堪征戰(zhàn)的軍士撥歸六郎。于是佳山寨附近的“草寇”孟良，芭蕉山的焦贊，勝山寨的陳林、柴敢，都“歸順朝廷”，成為六郎的得力部將，共同鎮(zhèn)守佳山三關(guān)，“扯起楊家金字令旗，威震幽州。遼人畏懼，邊患少息”。內(nèi)奸王欽唆使樞密副使謝金吾誣告楊家，真宗命拆毀楊府天波樓。六郎與焦贊私離三關(guān)，焦贊在汴京殺了謝金吾一家老小，結(jié)果焦贊被充軍鄧州，六郎被發(fā)配汝州監(jiān)造官酒。不久，真宗又聽信讒言，令胡延贊往汝州取六郎首級。朝臣設(shè)計營救六郎，使他隱匿楊府。消息傳到佳山寨，滿寨號哭，孟良等人又“上反太行山，稱為草頭天子”。
內(nèi)奸王欽的陰謀初步得逞，又暗受遼國蕭太后旨意，愚弄真宗往宋遼邊境觀看“甘露瓊漿”，遼軍伏擊，并包圍真宗二十余日。真宗出于無奈，下令赦尋六郎，提兵調(diào)將，解圍救駕。六郎召集舊部，包括岳勝、孟良、焦贊等二十一員指揮使救駕，大勝遼軍。真宗授六郎為三關(guān)總管節(jié)度使之職。遼國又聯(lián)合西夏等五國，聚集精兵，大舉南侵;又在呂洞賓的幫助下，排定七十二座天門陣，變化莫測。六郎之子宗保遇神授破天門陣兵書，楊四郎在遼國作為內(nèi)應(yīng)，五臺山楊五郎率五百頭陀兵助戰(zhàn)，又得木閣寨穆桂英參戰(zhàn)。這次大戰(zhàn)，雙方傾國出動，楊家將四郎、五郎、六郎以及宗保，楊家女將令婆佘太君、柴太郡(六郎夫人)、穆桂英、八娘、九妹，反遼投宋后與六郎結(jié)親的黃瓊女，以及六郎之女楊七姐等投入戰(zhàn)斗，英勇壯烈。柴太郡懷孕參戰(zhàn)，陣中產(chǎn)兒;楊宗保十三歲掛大元帥印;佘太君不顧年邁，率先攻打通明殿;穆桂英大破青龍陣……內(nèi)奸王欽是蕭太后派遣的間諜，原名賀驢兒，在宋朝十八年，此時潛回幽州，向蕭太后獻(xiàn)計，愿納遼國九州，但須遣十大朝臣到飛虎谷交納。真宗輕信，遣八大王為首的十朝臣前往，被遼軍圍困。幸得遼國駙馬楊四郎作內(nèi)應(yīng)，五郎頭陀兵出動，由宗保救出十朝臣。六郎攻破幽州城，蕭太后自縊身死。四郎在遼國十八年，終于回到宋朝。王欽扮作道士出逃，被宗保抓獲。孟良至幽州取楊業(yè)骸骨，焦贊先到，被孟良誤殺，發(fā)覺誤殺后孟良亦自殺，成為“兩個英雄夢一場”的結(jié)局。
第六卷后半至第七卷，宋仁宗景祐年間，邕州儂智高稱王，進(jìn)攻柳州。狄青引兵迎擊儂王，失機(jī)大敗，長凈關(guān)失守。由包拯推薦，宗保接替狄青任元帥，其子文廣任先鋒。自此楊家府與狄青結(jié)怨，朝廷中形成包拯與狄青之間的忠奸斗爭。文廣困陷柳州，危在旦夕。宗保之女宣娘往救乃兄，以神術(shù)殺死儂王，平定邕州。班師回京，仁宗許舍三件寶物往東岳廟酬愿，被焦山“強(qiáng)賊”女將杜月英搶去，宗保薦文廣領(lǐng)兵前去奪回寶物。為取回寶物，文廣連配焦山杜月英、宜都竇錦姑、燕家莊飛云等三個女“強(qiáng)賊”。文廣自東岳回京，與長善公主畢婚，全家受封。狄青見狀，怨恨楊府，即遣家奴師金行刺楊家諸將，事發(fā)被捉。宗保驚懼，即交代后事，須臾而卒。狄青因殺盡楊家將的陰謀未能得逞，又生一計，向仁宗進(jìn)奏：“文廣違逆圣旨，先婚賊寇三女，罪當(dāng)棄市�！比首谠首�，幸得包拯力救。文廣即納還官誥，奮身一躍化為白鶴，飛回家中復(fù)還人身，隱匿于家念佛看經(jīng)。
宋神宗寧熙五年，西番新羅國王李高材侵犯邊境，遣西夏人張奉國(號八臂鬼王)率兵五十萬攻莫耶關(guān)。神宗命丞相張茂率軍迎擊。張茂告發(fā)文廣詐死，“三朝不出，欺君罔上”。幸得周王保奏，令文廣領(lǐng)令出征，其子懷玉為先鋒。文廣先降納靜山“草寇”楊順、劉青，初戰(zhàn)告捷。丞相張茂又使離間計，寫假書一封，稱文廣投降李高材。神宗將楊家府大小男女盡皆捉拿，下令滿門抄斬。周王揭穿張茂陰謀，楊府家屬幸免于難。文廣之姐宣娘聽說文廣在白馬關(guān)被圍，即聚集家兵，率楊府十二寡婦西征，經(jīng)過激戰(zhàn)，雙方斗法，砍了李高材，殺死了螃蟹精八臂鬼王張奉國。
小說的結(jié)尾耐人尋味。當(dāng)李高材侵犯邊境危急之時，神宗不得已罷丞相張茂為庶人;待事平之后，張茂恢復(fù)相位，“圣上甚是寵愛”，于是“國事日非，家邦漸漸危矣”。元豐二年端陽之夜，懷玉把臉搽黑，扮作強(qiáng)人，殺死張茂全家。時文廣已老，臥病不起，對此全然不知，被懷玉移入安云車內(nèi)。懷玉集合全家及護(hù)衛(wèi)家兵，竟往太行山。待神宗命羽林軍捉拿楊府全家時，撲了一個空。周王兩上太行山，勸懷玉回京，遭懷玉嚴(yán)詞拒絕。懷玉回顧自楊業(yè)至今，“世代性俱剛介，不肯阿附權(quán)臣”，“圣主不明”，屢遭迫害，故決心耕種田地，自食其力。
這部小說的主旨很明確：突出表彰楊家將的“忠勇”，寫他們個個忠心為國，抵抗外敵驍勇善戰(zhàn)，同時鞭撻那些賣國求榮、爭名逐利的奸臣。書前秦淮墨客的原序說：“自令公以忠勇傳家，嗣是而子繼子、孫繼孫……即婦人女子之流，無不摧強(qiáng)鋒勁敵，以敵愾沙漠，懷赤心白意……”，并指出“蓋非勇之難，忠而勇者實(shí)難”，這些話點(diǎn)明了作者的創(chuàng)作意圖。楊家府男女眾將的共同點(diǎn)是“忠勇”，所以全書以忠奸斗爭和民族矛盾貫穿始終�！爸摇保�表現(xiàn)在楊家將剛介正直，忠肝義膽，赤心為國，與奸佞進(jìn)行不屈不撓的斗爭，因而一無例外地受到奸臣的陷害，有的甚至被迫害致死，“勇”，表現(xiàn)于他們抗擊外敵英勇善戰(zhàn)，為國捐軀，前赴后繼，與朝中那些貪生怕死、營私舞弊、昏憒無能的奸臣形成鮮明的對照。正因?yàn)榇�，全書充滿著壯烈的悲劇色彩。
表現(xiàn)忠奸斗爭和民族矛盾，是明代許多長篇小說的普遍主題，曲折地反映了明代中葉以后的社會政治現(xiàn)實(shí)。自從“英宗失政”，明王朝江河日下。一方面，政治黑暗，朝政腐敗，廠衛(wèi)特務(wù)橫行，奸佞專權(quán)，任意誅殺大臣，封建統(tǒng)治危機(jī)日益嚴(yán)重，國內(nèi)農(nóng)民、流民暴動此起彼伏;另一方面，外患不斷，倭寇從海上騷擾入侵，韃靼、瓦剌威脅北方邊境，滿州崛起。明代中葉以后講史類小說蜂起，正是在這種社會背景下，小說家們?yōu)榱吮荛_廠衛(wèi)特務(wù)的迫害，用歷史題材托古諷今，憎惡賣國求榮的民族敗類，歌頌民族英雄，以描寫古代英雄人物來寄托自己的政治理想和愿望。明乎此，我們對《楊家府演義》的出現(xiàn)就不難理解了。
本書的思想傾向有兩點(diǎn)值得注意：第一，全書籠罩著濃厚的忠君觀念，忠君與報國不可分開，但是，小說也在一定程度上揭示了忠君與愛國的矛盾。當(dāng)忠君與國家安危相矛盾時，楊家將往往以國家利益為重。如楊六郎受到陷害而發(fā)配到汝州，不久又被賜死，他口稱“君王聽信讒言，下命賜死，吾豈敢辭?”但當(dāng)汝州太守以“值今國家多難之秋”為理由勸他，他即潛逃回家，決心“付理亂于不聞”。及至邊情緊急，出于保國大義，又走上抗敵前線。又如楊懷玉率全家上太行山，宋神宗派周王上山勸說懷玉回朝，懷玉嚴(yán)辭拒絕：“圣朝調(diào)遣，拜命而行;倘或來宣入朝受職，將臣碎尸萬段，決不遵依�！泵黠@地置國家利益于忠君之上。小說中的皇帝，無論是太宗、真宗，還是仁宗、神宗，都是“無道昏庸之君”，他們寵信奸佞潘仁美、王欽、謝金吾、狄青等人，而八大王、周王、寇準(zhǔn)、包拯等朝廷忠良與奸臣進(jìn)行了驚心動魄的斗爭。盡管潘仁美、王欽、謝金吾等得到了可恥的下場，但楊家將付出了更為慘重的代價�！按蠹樗浦�，大詐似信”，奸佞專權(quán)使得“國是日非，邦家漸漸危矣”，楊家將空有報國之志而不得馳騁，這是這部小說所總結(jié)的歷史教訓(xùn)，也是影射明代中葉以后的社會政治現(xiàn)實(shí)的。第二，書中抗擊外敵的驍將，幾乎都是所謂“草寇”。重要人物如孟良、焦贊都是“劇盜”;真宗下令拆毀三關(guān)要塞，大將岳勝反上太行山當(dāng)“草頭天子”;以至楊門女將之中，楊宗保夫人是打家劫舍的“木閣寨主”的女兒，楊文廣的二夫人杜月英、竇錦姑、飛云也是“強(qiáng)賊”出身。作者對這些草澤異材并無丑化，他們“歸順”后個個都能“忠勤報主”，正氣凜然。正如魯迅所說：“外敵憑陵，國政弛廢，轉(zhuǎn)思草澤，蓋亦人情，故或造野語以自慰。”(《中國小說史略》)魯迅還曾指出：“一到外寇進(jìn)來，官兵又不能抵抗的時候，人民因?yàn)槌鹨曂庾�，便想用較勝于官兵的盜來抵抗他，所以盜又為當(dāng)時所稱道了�！� (《中國小說的歷史變遷》)小說歌頌這些“草寇”抗擊外敵，確實(shí)是在一定程度上反映了人民的愿望。
由于《楊家府演義》以整理加工民間口頭創(chuàng)作為主，由“講史”嬗變而來，在人物刻畫、結(jié)構(gòu)安排方面尚嫌粗疏，但保存了說話藝術(shù)的故事性和生動性，顯示出獨(dú)具的質(zhì)樸之美。
這部小說演述楊門五代英雄的傳奇故事，只用了十八萬字左右，就小說整個間架而言，結(jié)構(gòu)上不夠謹(jǐn)嚴(yán)，接榫處時有脫節(jié)，甚至前后矛盾，次要人物驅(qū)之即來，揮之即去，但是，在情節(jié)的處理、材料的選擇方面也有著不可忽視的優(yōu)點(diǎn)：
第一，情節(jié)段落內(nèi)部的處理相當(dāng)緊湊、集中。全書大事有宋太宗招降楊業(yè)，朝廷忠奸斗爭，征遼、征儂智高、征李王等等，相互之間缺少有機(jī)的聯(lián)系，小說后半部尤其如此。然而，作者對一個具體戰(zhàn)斗過程的演述，對一個相對獨(dú)立的情節(jié)段落內(nèi)部的材料處理，卻能詳略得當(dāng)，頗具匠心。作者寫一次戰(zhàn)斗過程或一個事件，不作面面俱到的描敘，而是用濃墨重彩集中描敘一、二個人物。如全書的主要部分征遼，主要描寫六郎、焦贊、孟良、穆桂英，一個情節(jié)段落描敘一人，構(gòu)成若干個情節(jié)段落。討救兵，集中寫孟良;殺謝金吾，集中寫焦贊;求降龍木，集中寫穆桂英。再如破遼國七十二座天門陣，詳寫穆桂英破青龍陣、令婆攻打通明殿，避免平鋪直敘，增強(qiáng)了故事性和生動性。
第二，在材料的選擇方面，這部小說以加工民間口頭創(chuàng)作為主，并參照已有的話本和戲曲作品改寫，并不直接依據(jù)史書改編或摘錄復(fù)述史書。正因?yàn)榇�，小說的主要情節(jié)帶有濃厚的傳奇性和神異色彩。不少情節(jié)荒誕不經(jīng)，不合情理，但有些子虛烏有的故事情節(jié)，如楊業(yè)撞死李陵碑、十二寡婦西征等，充滿傳奇色彩，寫得也生動感人。
第三，戲劇化的情節(jié)處理。這部小說在寫人物斗智斗勇或人物之間的誤會時，情節(jié)和場面描寫富于戲劇性。如穆桂英擒楊宗保，經(jīng)過一番周折，兩人終于結(jié)成百年之好。全書從整體上說，籠罩著悲劇氣氛，然而不少情節(jié)處理得很有喜劇效果，這是本書在情節(jié)處理上的一大特色。如楊六郎被遼兵賺入雙龍谷中，危在旦夕，孟良到五臺山向五郎求救，五郎要以八大王的“萬里云”為戰(zhàn)馬。孟良星夜回京，八大王拒借，情況緊急，令婆佘氏憂心如焚，悲哭不已。緊接著就是一個富于喜劇性的場面：孟良心生一計，在八王后花園放火，乘亂偷得千里風(fēng)，跑馬出城，被八大王發(fā)覺，騎萬里云追到，于是轉(zhuǎn)入孟良賺得萬里云，“揚(yáng)鞭勒馬而去”，“八王跌足懊悔”的喜劇場面。全書富于喜劇效果的描寫隨處可見，如兄妹晉陽比武、六郎三擒孟良、文廣與飛云成親等等，都是一些具有濃厚喜劇意味的情節(jié)段落。小說也有壯烈的悲劇場面，如楊業(yè)受命抗遼，奸臣潘仁美“只要設(shè)謀報復(fù)私仇，不想誤國大事”，使楊業(yè)陷入遼軍重圍，坐視不救。七郎向仁美討救兵，仁美喝令軍士將酒灌醉七郎，“縛于樹上，亂箭射之，胸前攢聚七十二箭……”楊業(yè)退入狼牙谷，被遼將射傷左臂，走入李陵廟，題詩一首，絕食三日不死，最后撞死李陵碑。又如內(nèi)奸王欽致六郎于死地，消息傳到佳山寨，岳勝等滿寨大哭，三關(guān)被拆毀，邊防廢弛。再如，正當(dāng)宋真宗大封征遼功臣，孟良前往幽州望鄉(xiāng)臺取回楊業(yè)骸骨時，不料焦贊先至，孟良誤殺了焦贊后自殺。作者安排悲劇場面的意圖很明顯：楊家將不死于外敵之手，而死于朝中奸臣的陷害;楊家將屢屢擊敗外敵，卻不能消除邊患，原因在于奸臣的作梗，皇帝的昏庸。
正因?yàn)椤稐罴腋�演義》的情節(jié)處理富于戲劇性，以敘描悲劇或喜劇場面見長，所以有關(guān)“楊家將”的傳統(tǒng)曲目就特別多。在小說《楊家府演義》出現(xiàn)以前，元明雜劇中就有一批有關(guān)楊家將故事的曲目，小說作者顯然采擷了這些戲曲中的情節(jié)，形成了小說具有戲劇化情節(jié)的特色;又因小說的情節(jié)處理具有戲劇化的特色，又為后世的戲曲作者提供了豐富的材料。應(yīng)該說，這兩者是互為因果的。如今我們看到，《楊家府演義》中的主要情節(jié)段落，幾乎都已編成傳統(tǒng)劇目，搬上了舞臺，這在明清小說中是罕見的。
在人物刻畫方面，作者傾全力描敘一個人物在一次或幾次戰(zhàn)斗中的表現(xiàn)，把人物置于尖銳的矛盾沖突之中，一個情節(jié)段落重點(diǎn)描敘一、二個人物，不作面面俱到的描敘。如巾幗英雄穆桂英，作者主要是通過三個情節(jié)表現(xiàn)的： 一是打敗孟良，捉得少年英雄楊宗保，并“強(qiáng)逼成親”;二是桂英領(lǐng)兵投奔六郎，六郎因她“引誘”兒子宗保，出馬交戰(zhàn)，結(jié)果反被射中左臂，落馬被擒;三是遼國與西夏聯(lián)軍排出七十二座天門陣，穆桂英大破遼軍鐵門陣，又破青龍陣，救出柴太郡。通過這三次真刀真槍的拼殺，三個激烈的矛盾沖突，一個英姿颯爽、所向無敵而又深明大義的女英雄形象就凸現(xiàn)在讀者面前。作者重在演述故事，在情節(jié)的進(jìn)展中，在人物的行動中刻畫人物，一個情節(jié)段落只側(cè)重描敘一個或兩個人物，所以能鉤畫出人物的特點(diǎn)，像楊六郎的“忠勇”在于忍辱負(fù)重，與楊業(yè)的“忠勇”在于寧折不彎有所區(qū)別。孟良與焦贊都是讀者喜愛的人物; 這兩個形象都具有民間口頭文學(xué)特有的傳奇色彩，他們的共同點(diǎn)是重義，且能“忠勤報主”，但兩人的個性迥異。作者善于選擇那些能充分表現(xiàn)人物個性特征的情節(jié)和細(xì)節(jié)，安排富于喜劇性的場面，使孟良的機(jī)智詼諧、隨機(jī)應(yīng)變、膽識過人，焦贊的忠厚樸實(shí)、有勇少謀、豪爽耿直、嫉惡如仇的個性特征，鮮明地區(qū)別開來。當(dāng)然，這部小說的描敘還不夠細(xì)密，有些人物形象不夠豐滿，有的還比較模糊，有的流于臉譜化。如岳勝是貫穿全書主要部分的重要人物，由于作者沒有安排足以表現(xiàn)其個性特征的情節(jié)和細(xì)節(jié)，這個人物形象仍然不夠鮮明。文廣之姐宣娘是后半部的重要人物，只以“法術(shù)”取勝，形象就顯得蒼白，缺少血肉。至于書中的“忠臣”，無論是寇準(zhǔn)還是包拯，都是臉譜化的人物。
《楊家府演義》明顯受到《三國演義》、《水滸傳》等長篇小說的影響，這主要反映在某些情節(jié)安排和細(xì)節(jié)描寫相似、人物形象塑造相類等方面。舉例來說，楊六郎三擒孟良，有如《三國演義》諸葛亮七擒七縱孟獲。再如整個征遼過程中的不少情節(jié)，像陳家谷、飛虎谷宋軍被困，與《水滸》盧俊義兵陷青石峪相似。這類模仿《三國》、《水滸》的情節(jié)，還可舉出不少。在人物形象塑造方面，焦贊隨六郎回汴京，與《水滸》李逵大鬧東京相似，焦贊這個形象分明又是一個李逵。本書第六卷以后，轉(zhuǎn)入以神魔故事為主，與《西游記》的某些情節(jié)如出一轍。如第八卷八臂鬼王張奉國與楊文廣、宣娘斗法，“文廣忽變出十余個文廣，圍住奉國。奉國大驚……遂亦化十余個奉國接戰(zhàn)�！毙�娘與八臂鬼王激戰(zhàn)，與《西游記》第6回二郎神、孫悟空斗法又何其相似。
從總體上說，《楊家府演義》的藝術(shù)成就并不高，但這部作品流傳極其廣泛，書中許多情節(jié)和人物為人民所喜聞樂道，說明這部小說也自有其不容忽視的優(yōu)點(diǎn)。另外，本書對于研究中國演義小說的發(fā)展，以及對于傳統(tǒng)戲曲的影響，提供了重要的資料。